O diagnóstico de laboratório da doença de Chagas apresenta elevado grau de complexidade. Fatores relacionados com a resposta imune do hospedeiro e fatores relacionados com as diferenças antigênicas do parasita devem ser considerados para a avaliação final do resultado. Métodos parasitológicos ou imunológicos para a pesquisa de T. cruzi ou de seus componentes em diferentes fluidos biológicos e testes sorológicos para a pesquisa e quantificação de diferentes classes de imunoglobulinas têm sido padronizados visando o diagnóstico das diferentes fases, aguda, intermediária ou inaparente e crônica da doença. Dos métodos parasitológicos, o xenodiagnóstico, natural ou artificial, é o mais utilizado, embora na fase crônica somente 50% dos casos sejam detectados. Nos testes sorológicos, ênfase tem sido dada a imunofluorescência indireta para a pesquisa de anticorpos IgG e IgM, ao teste de hemaglutinação, pelo baixo custo e ao teste imunoenzimático, pela possibilidade de automação. Dado que os resultados obtidos nos testes sorológicos fornecem diagnóstico de probabilidade, fatores como a prevalência da doença e a sensibilidade e especificidade dos testes devem ser considerados. A possibilidade da utilização de antígenos definidos, obtidos por métodos físico-químicos, biologia molecular ou síntese, abre perspectivas para a padronização de testes com alta especificidade, sem perda significativa da sensibilidade.
The laboratory diagnosis of Chagas' disease is a complex one. Factors relating to the host immune response and the antigenic variability of T. cruzi must be considered in the final interpretation of test results. Parasitologic methods for detecting T. cruzi, immunologic methods for detecting T. cruzi antigens in different biological fluids and serologic tests for detection and quantification of different classes of immunoglobulins are well standardized and used in the diagnosis of the acute or chronic phase of the disease. Xenodiagnosis is the most common parasitologic test employed, although it detects only 50% of infections in the chronic phase. Indirect immunofluorescence for detecting IgG and IgM antibodies, hemagglutination and enzyme immunoassay are the serologic tests most frequently employed for diagnosis, to screen blood donors and for seroepidemiologic studies. An important caveat to be remembered is that serologic tests provide only a probable diagnosis, which depends on the prevalence of Chagas disease, as well as on the sensitivity and specificity of the test employed. The use of well defined specific antigens, obtained through recombinant methods or chromatography, opens an important field for the development of very specific tests, without significant loss of sensitivity.